《死水》是聞一多最著名的詩歌作品之一。又屬於詩人“死水”時期詩風轉變的重要代表。
　　這首詩後面曾署有一個寫作時間：1925年4月。據今人考證，實際的寫作時間應該是1926年4月，即詩人回國之後。老詩人饒孟侃回憶說：“《死水》一詩，即君偶見西單二龍坑南端一臭水溝有感而作……”（《詩詞二題》，原載《詩刊》1979年第8期）也就是說，“死水”就是這一溝的臭水，其中填滿了“破銅爛鐵”，殘冷炙在水中沉浮……但是，僅僅是這麼一溝臭水似乎還沒有理由激起詩人如此強烈的情緒波瀾，聞一多肯定因“死水”而引起了對其他事物的聯想。我們也可以肯定地說，“死水”是具有文化意義、社會意義，按照慣常的說法，也就是“祖國”。
　　那麼，在聞一多這位愛國詩人那裏，“祖國”這一神聖美好的形象是如何與這溝臭不可聞的“死水”聯繫起來的呢？這還得從詩人愛國主義觀念、民族主義意識的實際演化說起。
　　必須指出的是，所謂“愛國詩人”並不是可以運用於任何時代與任何詩人的名詞，詩人的愛國特徵（也包括他的民族主義意識）有它特定的背景條件，比方說國破家亡、民族危機爆發之際，比方說背井離鄉、浪跡海外的時候。聞一多作為引人矚目的“愛國詩人”，還是在他留學美國的時候。在現代工業文明的濃煙滾滾、人聲鼎沸之中，在西方文化的強大壓力之下，詩人無限眷戀那“寧靜”、“和諧”的“家鄉”，在他的心中，那裏蘆花紛飛、月色溶溶，“有高超的歷史”，“有逸雅的風俗”，“金底黃玉底白，春釀底綠，秋山底紫”，落英繽紛。（參見《孤雁》、《憶菊》、《太陽吟》等篇章）顯然，在這種特殊的環境與心境之中，聞一多所熱愛的“祖國”是理想化的祖國，純淨化的祖國。也只有這樣理想的光芒和純淨的品格才足以讓他“出淤泥而不染”，保持著東方式的“高潔”。
　　但是，夢幻遲早是要破滅的，尤其是對於尊重現實、所對偽飾的聞一多，當他剛一踏上思念已久的祖國，就完全失望了。在一個封建、落後、保守、頑愚的社會裏，所有的寧靜與和諧都不過是一廂情願的幻想，經濟落後，政府腐敗，軍閥混戰，民眾愚弱，這才是活生生的現實。於是，所有“大希望之餘的大失望”都聚集了起來，終於在一個偶然的機會，與北京西單的這溝“死水”重疊在了一起，——或許，是“死水”之腐朽停滯讓詩人聯想到了不思進取的中國吧？或許，是“死水”的惡臭污濁再一次擊碎了他落英繽紛的夢境，從而刺激著他痛苦的調整自己的“鄉情”吧！
　　詩歌題為“死水”，但詩卻並沒有怎麼描寫“死水”本身的客觀形象，而是面對“死水”引出的一系列想像，一系列洩憤式的詛咒。聞一多似乎還覺得 這溝死水還污穢得不夠，醜惡得不夠，他發著誓要醜上加醜，亂上加亂，把“死水”攪拌得油膩膩、紅鮮鮮，讓它發酵、生黴！聞一多說過：“只有少數跟我很久的朋友（如夢家）才知道我有火，並且就在《死水》裏感出我的火來。”這種洩憤就是他“火氣”的表現了。
　　全詩共分五節，前四節都在具體描寫詩人是如何“調弄”這溝死水的。他的第一個行動便是“添亂”：扔進破銅爛鐵，潑入剩菜殘羹。不久，這些行動就產生了效果，在“死水”的浸泡中，銅氧化成了綠綠的模樣，鐵也鏽跡斑斑，剩菜殘羹的油膩則浮動在水面上，又因黴變生菌而變得五顏六色，隨著時間的推移，這些氧化的金屬、發黴的飯菜又都發了酵，於是，“死水”便成了一溝泛著綠光的“酒”。它“漂滿了珍珠似的白沫”，上面蚊蠅橫飛，烏煙瘴氣。至此，“死水”算是鮮豔奪目、光彩照人了，於是，幾聲青蛙的鳴叫傳來，又為寂靜的世界添上了幾分熱鬧。
　　傳統的詩歌闡釋一般都傾向認為，這些看似鮮豔、實則醜惡的物象就是“反動統治者”的象徵，舊中國就是這樣的“金玉其外，敗絮其中”。而我認為，這顯然還是對聞一多創作的“想像”特徵考慮不夠，這些物象並不是詩人對現實社會的“寫實”，而是詩人自己想像中要完成的“行動”，不是反動軍閥將“死水”變成了這溝“綠酒”，而是聞一多立下志願要把它變成“綠酒”！
　　那麼，詩人不是太有點“殘酷”了嗎？其實不然，正如俗話所說：“愛之愈深，恨之愈切”。詩人如此看重、如此計較，又如此地忍受不了這溝“死水”的刺激，實在是因為他太希望“死水”不“死”呀！他多麼願意自己曾經魂牽夢縈的祖國一如想像中的光華美麗，而當現實世界裏所發生的一切是這樣的出人意料，這樣的讓他悲觀絕望時，他能不因猝然的失落而心理失衡嗎？又能不情緒性的咒罵幾句、呻吟幾聲嗎？如果我們能夠理解現代中國的知識份子對祖國的期望是如此的強烈，又能夠理解這一期望與現實人生的深刻矛盾，那麼也就不難接受在中國現代文化史上普遍存在的這一“詛咒心態”。詛咒者並不是漢奸，不是中國的敵人，他們實實在在都是一群熱血男兒！相反，冷漠與無原則的讚頌才是最可怕的，也是最可警惕的！魯迅說過，來到中國的外國人，如若有對中國大加詛咒的，他真心地歡迎。（大意如此）又有的同志出於維護聞一多的“愛國”形象，將“醜惡”喻為革命力量，說聞一多是隱晦地呼喚革命，我認為這既是生硬的，也完全沒有必要。聞一多作為“愛國”詩人，根本勿需後人替他作什麼辯護！至於作為情緒性詩歌的特殊含意，我想也並不難為人們所接受。
　　此外，《死水》一詩也是聞一多追求詩歌“三美”的典範之作，繪畫的色彩感不要我來多說了。這首詩節奏感極強（音樂美），每個詩行的音組數目都相等，它們都由四個音組構成，其中一個有三個音節，其餘三個是兩個音節，我們不妨看第一段：　
　　這是／一溝／絕望的／死水，
　　清風／吹不起／半點／漪淪。
　　不如／多扔些／破銅／爛鐵，
　　爽性／潑你的／剩菜／殘羹。　
　　長短不齊，變化沒有規律的自由詩就沒有這種特殊的音調和諧的效果了。
　　《死水》五節，每一節均是四句，每一句又都是九個字，這樣也形成了詩歌的“節的勻稱和句的均齊”，即所謂的“建築美”。